稀土金属矿床新发现美国钼矿业公司（Molycorp Minerals）近日宣布已在其位于加利福尼亚州芒廷帕斯（Mountain Pass）的矿山附近发现了大量重稀土元素矿床，可以在两年后开始生产。如果事实证明可行，该项发现可使钼矿业公司成为打破美国对中国供应依赖的排头兵。但是，人们仍在猜测该公司能否生产稀土金属，以及什么时候才能生产出稀土金属。钼矿业公司负责公共关系的副总裁吉姆·西姆斯（Jim Sims）先生说：“您大概可以细数蕴含大量重稀土金属的稀土矿床的数量了。这次找到铽和镝绝对是重大发现，可以满足大部分用途的稀土金属供应。”稀土金属经常是一起发现的，通常轻稀土金属比重稀土金属多很多。轻稀土金属和重稀土金属都可以用于制造LCD屏幕、小型节能日光灯，以及用于混合动力汽车电池组及风力电机的永久性强磁铁。用于混合动力汽车和军事设备时需要添加重稀土元素，从而确保较高工作温度下材料稳定性。早在20世纪50年代，钼矿业公司就开始从芒廷帕斯的露天矿中提取轻稀土金属。由于开采成本较高，再加上来自中国的低成本竞争，该矿于2002年关闭。现在，世界上至少95%的稀土元素和99%的重稀土金属都来自于中国。中国正在削减出口，而与此同时某些金属的价格已经涨到了每千克数千美元。如果有其他稀土金属供应的消息，许多西方市场会非常欢迎。其他公司正在加拿大、阿拉斯加和澳大利亚探测潜在矿藏。钼矿业公司是首个宣布有可开采矿源的公司。西姆斯先生声称：对该矿床内矿石品味、矿物分布情况及规模的测量结果均表明该矿适宜商业开采，但目前要将其公之于众还为时尚早。该项发现可缓解美国对中国稀土金属供应的依赖，但批评人士认为该说法为时尚早。金属技术研究公司（Technology Metals Research），这是一家专门从事稀土金属行业分析的公司，该公司负责人加雷思·哈奇（Gareth Hatch）先生称：“我非常怀疑这一发布所能带来的实际影响。他们让我们想办法使人们相信这是真的，但是事实好像并不是这样。”其动机可能与美国能源2010年12月份的一篇名为《关键材料策略》的报告有关。该报告对短期供应链断裂颇为关切。该项声明宣称：报告中提到的关键稀土金属中四种稀土金属的发现，可向生产商确保这些稀土元素的供应链不会断裂，价格也会维持在合理水平，直至几年后西方供应商开始生产这些稀土金属。该项发现还最大程度上减小了工程师重新设计产品的必要性。钼矿业公司似乎对其轻稀土产业颇有信心。该公司正斥资7.81亿美元对其设备进行大修，力图将潜在年生产能力扩大到4万吨。该公司提交给美国证券交易委员会的声明中没有对开始重稀土金属矿的钻探后所能带来的发现做出任何承诺：“必须进行大量的试钻才能确定矿床的数量和品位，因而无法就这些稀土矿床的数量和品位以及它们的探明储量和可能储量做出任何承诺。
