自18世纪末叶开始，稀土元素被陆续发现，人们常把不溶于水的固体氧化物称之为土。又因其“产量”稀少，故此得名为稀土。小小稀土，大有用处 当今世界，每6项新技术的发明，就有一项离不开稀土。稀土的用途十分广泛，无论是军事、冶金工业、石油化工，还是玻璃陶瓷、农业、新材料领域，稀土都起着举足轻重的地位。稀土金属钇可制作特种玻璃及陶瓷；钆的化合物常用于制备彩电显像管和计算机显示器中的磷光体；加入稀土元素镧的夜视仪，是美军坦克在海湾战争中大胜的“秘密武器”；F-22“猛禽”战斗机超强的发动机和机身，都使用了含有大量稀土元素的特种材料；钢中掺入稀土元素，能起到精炼，脱硫，中和低熔点有害杂质的作用，并可以改善钢的加工性能；稀土元素甚至可以提高植物的叶绿素含量，增强光合作用，促进根系对养分的吸收。
稀土资源丰富，但国内整顿仍需加强中国稀土储量占世界储量的53.5%，可以说是名副其实的“稀土大国”。但令人痛心的是，多年来，我国稀土行业存在资源过度开发、生态环境破坏严重、走私贩私乱象盛行等问题。经过半个多世纪的超强度开采，我国稀土资源保有储量不断下降。而且由于稀土开采、选冶、分离的生产技术落后，地表植被遭到严重破坏等。另外，虽然政府将稀土列为重点打私项目，但是由于受到利益的驱动，许多省份的交界处、政府管理缺席的地方，稀土无证开采、走私贩私的乱象依然盛行。问题的发现，相对于问题的解决要容易很多。想维持住“稀土大国”的地位，国内需借鉴发达国家的稀土资源整治经验，并且根据国情及时地调整相关措施。高端应用——稀土产业“增值”的最新拍档随着环保压力的增大以及低碳化趋势的到来，新能源汽车行业的发展前景被广泛看好。而随着新能源汽车渗透率的提升，作为其重要基础材料的稀土及其相关产品的需求量不容小觑。就拿混合动力车和纯电动车来说，一辆混合动力车要比传统汽车多消耗约3kg钕铁硼，而纯电动车采用稀土永磁电机替代传统发电机，则最多使用5-10kg钕铁硼。此外，高端医疗产品也是稀土产业实现“增值”的有效“催化剂”。具体来说，包头市稀宝博为医疗系统有限公司研发的“驰影磁共振诊疗车”，可实现对救护患者的24小时观察监护和远程医疗指导，被广泛利用于基层诊疗、抢险救灾、野战救护等领域。它的研发成功就离不开稀土材料的参与。随着社会经济的发展，高端产品的出现和应用会越来越频繁，而这无疑为有“工业味精”和“工业维生素”之称的稀土产业带来了极大的发展空间。至此，促进稀土下游生产链的创新升级就变得更加迫在眉睫。我国稀土产品前景广阔 近日，国家新材料产业发展专家指导委员会主任、中国工程院院士干勇在鞍山举办的中国首届磁科技产业发展高峰论坛上表示，我国稀土主要产品有400多种近千个规格，是世界上唯一能够大量供应稀土各种品级、规格产品的国家，占据国际市场87%左右的份额，现已成为新材料的主角，对国防、卫星、飞船、发电机、新能源汽车、机器人、数控机床、清洁能源等产业有着重要的基础作用，中国的磁产业一定会成为世界磁产业的中心。
论坛上，先进的磁科技产品悉数亮相。其中，磁性材料通过“永磁场”可实现能量的无接触转换或传递，具有无连接、安全、可靠、高效等特点，目前在中国的航空航天、冶金、化工、机械等领域已获得小范围应用，未来在发电机、新能源汽车、机器人、数控机床、清洁能源等新兴制造领域有着广泛应用前景，有望成为中国下一个创新热点。
